ภาษาอิหร่านกลุ่มย่อยของสาขาอินโด - อิหร่านของตระกูลภาษาอินโด - ยูโรเปียน ภาษาอิหร่านพูดในอิหร่านอัฟกานิสถานทาจิกิสถานและบางส่วนของอิรักตุรกีปากีสถานและพื้นที่กระจัดกระจายของเทือกเขาคอเคซัส
โดยทั่วไปแล้วนักภาษาศาสตร์จะเข้าหาภาษาอิหร่านในแง่ประวัติศาสตร์เนื่องจากพวกเขาแบ่งออกเป็นสามประเภทที่แตกต่างกัน ได้แก่ อิหร่านโบราณกลางและสมัยใหม่
อิหร่าน (เก่า) โบราณ
ในภาษาอิหร่านโบราณมีเพียงสองภาษาเท่านั้นที่รู้จักจากตำราหรือจารึกคือ Avestan และ Old Persian ซึ่งเป็นส่วนที่เก่าแก่ที่สุดในศตวรรษที่ 6 Avestan (ภาษาอิหร่านตะวันออกที่สูญพันธุ์ไปแล้ว) อาจใช้พูดในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของอิหร่านและภาษาเปอร์เซียโบราณ (ภาษาอิหร่านตะวันตกที่สูญพันธุ์ไปแล้ว) เป็นที่รู้กันว่าถูกใช้ในทางตะวันตกเฉียงใต้ของอิหร่าน ต้องมีภาษาอิหร่านโบราณอื่น ๆ และมีหลักฐานทางอ้อมเกี่ยวกับภาษาเหล่านี้ ดังนั้นจากนักประวัติศาสตร์ Herodotus ในศตวรรษที่ 5 ถึงศตวรรษที่ 5 คำมัธยฐานของ "สุนัขตัวเมีย" ( spaka) เป็นที่รู้จักและคำยืมมัธยฐานจำนวนหนึ่งได้รับการยอมรับในจารึกเปอร์เซียโบราณ นอกจากนี้ชื่อส่วนตัวของคนกลางจำนวนหนึ่งได้รับการยืนยันในแหล่งต่างๆ มีความเป็นไปได้ว่าภาษาเหล่านั้นทั้งหมดที่รู้จักกันเฉพาะในยุคอิหร่านตอนกลางนั้นพูดได้จริงในรูปแบบที่พัฒนาน้อยกว่าในสมัยโบราณ เป็นไปได้ว่าข้อสังเกตเดียวกันนี้ใช้กับภาษาอิหร่านสมัยใหม่บางภาษาที่ไม่ได้รับการรับรองในช่วงก่อนหน้านี้
ระดับความเข้าใจซึ่งกันและกันที่มีอยู่ในภาษาอิหร่านโบราณนั้นไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ความแตกต่างในลักษณะของแหล่งที่อยู่รอดจะต้องเกิดขึ้นในใจ ในแง่หนึ่งมีกวีนิพนธ์ทางศาสนาของโซโรอาสเตอร์ในภาษาอเวสทันและอีกด้านหนึ่งจารึกอย่างเป็นทางการของผู้ปกครอง Achaemenid ในเปอร์เซียโบราณ ความแตกต่างในวิธีการถ่ายทอดทำให้เกิดความยากลำบากในการเปรียบเทียบโดยตรง อย่างไรก็ตามสามารถระบุได้อย่างปลอดภัยว่าระดับของความเข้าใจร่วมกันจะต้องมีมากขึ้นระหว่างภาษาโบราณมากกว่าระหว่างภาษาอิหร่านตอนกลางและภาษาเหล่านั้นที่อยู่ใกล้กันทางภูมิศาสตร์อาจเข้าใจได้ดีกว่าภาษาที่พูดในพื้นที่ที่อยู่ห่างกัน
แทบจะไม่สามารถกล่าวได้ว่า Avestan เป็นที่รู้จักนอกเหนือจากสมัยโบราณแม้ว่าจะมีเพียงข้อความที่เก่าแก่ที่สุด แต่Gāthā (เพลงสวดสั้น ๆ ที่เขียนโดย Zoroaster) นั้นเก่าแก่พอ ๆ กับศตวรรษที่ 6 และข้อความต่อมาเป็นภาษาของหลายศตวรรษต่อมา . ในทางกลับกันเปอร์เซียโบราณซึ่งมีช่วงศตวรรษที่ 6 ถึงศตวรรษที่ 4 ก็ยังคงดำเนินต่อไปโดยตรงไม่มากก็น้อยโดยรูปแบบต่างๆของเปอร์เซียกลาง อย่างไรก็ตามในกรณีนี้แม้ว่าเปอร์เซียทั้งเก่าและกลางเป็นตัวแทนของภาษาในราชสำนัก แต่ความแตกต่างที่สำคัญระหว่างพวกเขาก็ยังไม่สามารถอธิบายได้
อิหร่านตอนกลาง
ภาษาเปอร์เซียกลางเป็นที่รู้จักในสามรูปแบบไม่ใช่เนื้อเดียวกันทั้งหมด - เปอร์เซียกลางที่จารึกไว้ปาห์ลาวี (มักเรียกว่า Book Pahlavi) และ Manichaean Middle Persian รูปแบบเปอร์เซียตอนกลางอยู่ในช่วง 300 bce ถึง 950 ce และเป็นเหมือน Old Persian ซึ่งเป็นภาษาทางตะวันตกเฉียงใต้ของอิหร่าน ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือและตะวันตกเฉียงเหนือภาษาที่พูดคือ Parthian ซึ่งเป็นที่รู้จักจากจารึกและจากตำรา Manichaean ไม่มีความแตกต่างทางภาษาอย่างมีนัยสำคัญใน Parthian ของทั้งสองแหล่งนี้ พาร์เธียนส่วนใหญ่เป็นของสามศตวรรษแรก
ภาษาเปอร์เซียกลางและภาษาพาร์เธียนซึ่งเป็นภาษาอิหร่านตะวันตกที่สูญพันธุ์ไปแล้วนั้นมีความคล้ายคลึงกันมากพอที่จะเข้าใจร่วมกันได้อย่างไม่ต้องสงสัย แต่แตกต่างอย่างมากจากภาษากลุ่มตะวันออกของอิหร่านตอนกลางซึ่งดูเหมือนว่าภาษาเหล่านั้นจะต้องเป็นภาษาต่างประเทศ นอกจากนี้ภาษาของกลุ่มตะวันออกยังไม่สามารถเข้าใจร่วมกันได้ ภาษาที่รู้จักกันในกลุ่มนี้ ได้แก่ Khwārezmian (Chorasmian), Sogdian และ Saka ที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก ได้แก่ Old Ossetic (Scytho-Sarmatian) และ Bactrian แต่จากสิ่งที่เป็นที่รู้จักดูเหมือนว่าภาษาเหล่านั้นจะมีความโดดเด่นไม่แพ้กัน อาจมีภาษาถิ่นมากกว่าหนึ่งภาษาในแต่ละภาษาของกลุ่มตะวันออกแม้ว่าจะมีความแน่นอนเฉพาะในกรณีของ Saka ซึ่งมีการยืนยันอย่างชัดเจนอย่างน้อยสองภาษา ภาษาถิ่นหลักของ Saka เรียกว่า Khotaneseแต่วัสดุจำนวนเล็กน้อยยังคงอยู่ในภาษาถิ่นที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดที่เรียกว่า Tumshuq เดิมเรียกว่า Maralbashi
คำสองสามคำเป็นที่รู้จักในภาษาอิหร่านตะวันออกทั้งหมดตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 2 ถึงศตวรรษที่ 4 แต่หลักฐานที่สำคัญเริ่มต้นสำหรับ Sogdian ในศตวรรษที่ 4 สำหรับ Saka อาจไม่เร็วกว่าศตวรรษที่ 7 (แม้ว่าสำหรับ Tumshuq อาจ มีอายุไม่กี่ศตวรรษ) และสำหรับKhwārezmianไม่ถึงศตวรรษที่ 12 และต่อมา หลักฐานหลักของ Bactrian เป็นของศตวรรษที่ 2 ในช่วงเวลาเดียวกันเป็นชื่อ Scytho-Sarmatian ของจารึกที่เก่าแก่ที่สุด
ภาษาอิหร่านตะวันออกทั้งหมดในยุคกลางของอิหร่านถูกพูดในเอเชียกลางยกเว้นภาษาในจารึก Scytho-Sarmatian จากสิ่งที่ตอนนี้คือยูเครนทางตอนเหนือของทะเลดำ อย่างแม่นยำยิ่งกว่านั้น Bactrian ถูกพูดในอัฟกานิสถานทางตอนเหนือและในส่วนที่อยู่ติดกันของเอเชียกลาง Khwārezmianเป็นภาษาของKhwārezmซึ่งเป็นภูมิภาคประวัติศาสตร์ในเติร์กเมนิสถานและอุซเบกิสถานในปัจจุบัน แต่ก่อนหน้านี้มีขอบเขตมากกว่า นักวิชาการเชื่อว่า Sogdian อาจถูกพูดถึงในเอเชียกลางส่วนใหญ่โดยเฉพาะในอุซเบกิสถานตะวันออกทาจิกิสถานและคีร์กีซสถานตะวันตก นอกจากนี้ยังมีอาณานิคมของ Sogdians ในเมืองต่างๆตามเส้นทางการค้าไปยังประเทศจีน ในความเป็นจริงวัสดุ Sogdian ส่วนใหญ่มาจากภายนอก Sogdiana ภาษาถิ่น Saka, Khotanese และ Tumshuq พูดในภาษาจีน Turkistan ซินเจียงสมัยใหม่ทัมชุคเป็นชื่อของหมู่บ้านเล็ก ๆ ทางตะวันตกสุดของซินเจียง มีการพูดภาษา Khotanese ใกล้กับเมือง Hotan ในปัจจุบัน (การสะกดแบบดั้งเดิมของ Khotan) บนเส้นทางตอนใต้ข้ามทะเลทราย Takla Makan และห่างไปทางเหนือประมาณ 160 กม. (160 กม.) ไปทางทิศเหนือและทางตะวันออกของ Hotan ซึ่งพบต้นฉบับส่วนใหญ่อยู่ที่ ที่ตั้งของศาลเจ้าและอารามในอดีต
