เศรษฐกิจใต้ดินหรือที่เรียกว่าเศรษฐกิจเงาการทำธุรกรรมสินค้าหรือบริการที่ไม่ได้รายงานต่อรัฐบาลจึงอยู่นอกเหนือการเข้าถึงของผู้เก็บภาษีและหน่วยงานกำกับดูแล คำนี้อาจหมายถึงกิจกรรมที่ผิดกฎหมายหรือกิจกรรมทางกฎหมายตามปกติที่ดำเนินการโดยไม่ได้รับใบอนุญาตและการชำระภาษีที่จำเป็น ตัวอย่างกิจกรรมทางกฎหมายในเศรษฐกิจใต้ดิน ได้แก่ รายได้ที่ไม่ได้รายงานจากการจ้างงานตนเองหรือการแลกเปลี่ยน กิจกรรมที่ผิดกฎหมาย ได้แก่ การค้ายาเสพติดการค้าสินค้าที่ถูกขโมยการลักลอบการพนันที่ผิดกฎหมายและการฉ้อโกง
กิจกรรมทางเศรษฐกิจที่ไม่ได้รับการรายงานมีแนวโน้มที่จะเกิดขึ้นเมื่อภาษีที่มากเกินไปกฎระเบียบการควบคุมราคาหรือการผูกขาดของรัฐแทรกแซงการแลกเปลี่ยนตลาด การไม่รับรู้หรือบังคับใช้สิทธิในทรัพย์สินส่วนตัวและข้อตกลงตามสัญญาอาจส่งเสริมกิจกรรมทางเศรษฐกิจใต้ดิน การวัดผลเศรษฐกิจใต้ดินเป็นเรื่องยากเนื่องจากตามความหมายแล้วกิจกรรมของมันไม่รวมอยู่ในบันทึกของรัฐบาล ขนาดของมันอาจประเมินได้จากการสำรวจตัวอย่างและการตรวจสอบภาษีหรือประมาณจากสถิติบัญชีและกำลังแรงงานแห่งชาติ เนื่องจากเศรษฐกิจใต้ดินมีความอ่อนไหวต่อความผันผวนของเศรษฐกิจโลกและระดับประเทศขนาดของเศรษฐกิจจึงอาจเปลี่ยนแปลงเติบโตขึ้นในช่วงเศรษฐกิจถดถอยหรือหดตัวเพื่อตอบสนองต่อบทลงโทษที่เพิ่มขึ้นสำหรับการหลีกเลี่ยงภาษี
แรงจูงใจของผู้เข้าร่วม
ผู้คนทำงานในระบบเศรษฐกิจใต้ดินด้วยเหตุผลหลายประการ นายจ้างอาจมีสิ่งจูงใจเช่นการหลีกเลี่ยงค่าธรรมเนียมของรัฐบาลและข้อกำหนดการออกใบอนุญาตการมีส่วนร่วมของสหภาพแรงงานและการจ่ายภาษีเงินเดือน คนงานส่วนใหญ่ที่ทำงานนอกหนังสือทำเช่นนั้นเพื่อเสริมงานหลักของพวกเขาซึ่งมักให้ผลประโยชน์เช่นการดูแลสุขภาพและเงินบำนาญตลอดจนแหล่งรายได้ที่มองเห็นได้หากคนงานควรดึงดูดความสนใจของเจ้าหน้าที่ การส่องแสงจันทร์ที่ไม่มีการรายงานนี้แพร่หลายโดยเฉพาะในประเทศในยุโรปซึ่งการจ้างงานที่สองมักจะผิดกฎหมาย ในสหรัฐอเมริกาการเลิกอ่านหนังสือมักได้รับแรงบันดาลใจจากความปรารถนาที่จะหลีกเลี่ยงภาษีเงินได้และเพิ่มรายได้
คนงานบางส่วนในระบบเศรษฐกิจใต้ดินไม่มีงานกระแสหลัก คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นคนที่ขาดทักษะเครือข่ายทางสังคมหรือเอกสารที่จำเป็นในการหางานในระบบเศรษฐกิจกระแสหลัก งานที่คนเหล่านี้จัดขึ้นซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้อพยพที่ไม่มีเอกสารมักจ่ายเงินต่ำกว่าค่าแรงขั้นต่ำตามกฎหมายและไม่ปฏิบัติตามมาตรฐานด้านสุขภาพและความปลอดภัยของรัฐบาล คนงานระบบเศรษฐกิจใต้ดินเต็มเวลาบางคนที่มีทักษะทางเทคนิคที่เป็นที่ต้องการของตลาดเลือกงานประเภทนี้เนื่องจากงานอาจจ่ายเงินมากกว่างานกระแสหลัก คนงานประเภทที่สามชอบงานในระบบเศรษฐกิจใต้ดินเนื่องจากเสรีภาพส่วนบุคคลที่ได้รับจากการทำงานชั่วคราวและผิดปกติ
ประเด็นทางจริยธรรม
การที่เศรษฐกิจใต้ดินถูกมองว่าเป็นอันตรายหรือเป็นประโยชน์นั้นขึ้นอยู่กับค่านิยมและปรัชญาทางการเมือง บรรดาผู้ที่มองว่ารัฐเป็นผู้ค้ำประกันค่าจ้างที่เป็นธรรมและการปฏิบัติด้านแรงงานมองว่าการเติบโตของเศรษฐกิจใต้ดินเป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อสวัสดิการสังคม การไม่จ่ายภาษีจากภาคส่วนนี้ช่วยลดเงินที่มีอยู่สำหรับโครงการทางสังคมและคนงานไม่ได้รับความคุ้มครองทางกฎหมายที่จ่ายให้กับคนงานกระแสหลัก บริษัท กระแสหลักอาจบ่นเรื่องการแข่งขันที่ไม่เป็นธรรมจากวิสาหกิจใต้ดินที่ไม่ต้องจ่ายภาษีหรือค่าแรงขั้นต่ำ ในกรณีที่มีกิจกรรมทางเศรษฐกิจใต้ดินที่สำคัญเช่นเดียวกับในการก่อสร้างมาตรฐานค่าจ้างของอุตสาหกรรมทั้งหมดอาจลดลงในภูมิภาคกว้าง
