น่านน้ำในกฎหมายระหว่างประเทศพื้นที่ของทะเลนั้นติดกับชายฝั่งของรัฐทันทีและอยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลของรัฐนั้น ดังนั้นน่านน้ำจึงมีความโดดเด่นในด้านหนึ่งจากทะเลหลวงซึ่งเป็นเรื่องปกติของทุกประเทศและอีกแห่งหนึ่งมาจากน่านน้ำภายในหรือในประเทศเช่นทะเลสาบที่ล้อมรอบด้วยอาณาเขตของประเทศหรืออ่าวหรือปากแม่น้ำบางแห่ง
ในอดีตแนวคิดเรื่องน่านน้ำเกิดขึ้นจากการโต้เถียงเรื่องสถานะของทะเลในช่วงการก่อตัวของกฎหมายระหว่างประเทศสมัยใหม่ในศตวรรษที่ 17 แม้ว่าในที่สุดหลักคำสอนที่ว่าทะเลโดยธรรมชาติจะต้องเป็นอิสระสำหรับทุกคน แต่ในที่สุดนักวิจารณ์ส่วนใหญ่ก็รับรู้ว่าในทางปฏิบัติรัฐชายฝั่งจำเป็นต้องใช้เขตอำนาจศาลบางแห่งในน่านน้ำที่อยู่ติดกับชายฝั่ง มีการพัฒนาแนวคิดที่แตกต่างกันสองประการ - ว่าพื้นที่ของเขตอำนาจศาลควร จำกัด ไว้ที่ระยะยิงปืนใหญ่และพื้นที่นั้นควรเป็นเข็มขัดที่มีความกว้างสม่ำเสมอมากขึ้นซึ่งอยู่ติดกับชายฝั่งและในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 แนวคิดเหล่านี้รวมกันในมุมมองที่ประนีประนอม ที่เสนอขีด จำกัด คงที่ 3 ไมล์ทะเล (1 ลีกทางทะเลหรือ 3.45 ไมล์ตามกฎหมาย [5.5 กม.]) ในปีพ. ศ. 2336 สหรัฐอเมริกาใช้ระยะทางสามไมล์เพื่อจุดประสงค์ด้านความเป็นกลางแต่ถึงแม้ว่ารัฐทางทะเลอื่น ๆ ในช่วงศตวรรษที่ 19 จะยอมรับถึงขีด จำกัด เดียวกัน แต่ก็ไม่เคยได้รับการยอมรับจากสากลเช่นนี้ว่าจะกลายเป็นกฎเกณฑ์ของกฎหมายระหว่างประเทศที่ไม่มีปัญหา
ในช่วงพัฒนาการทางประวัติศาสตร์นี้ได้มีการตัดสินว่าแถบน่านน้ำพร้อมกับพื้นดินใต้ทะเลและใต้พื้นดินและน่านฟ้าด้านบนอยู่ภายใต้อำนาจอธิปไตยของรัฐชายฝั่ง อำนาจอธิปไตยนี้มีคุณสมบัติตามสิทธิของผู้บริสุทธิ์เท่านั้นนั่นคือการขนส่งโดยสันติไม่กระทบต่อความสงบเรียบร้อยหรือความมั่นคงของรัฐชายฝั่ง - สำหรับเรือค้าขายของชาติอื่น ๆ สิทธิ์ในการเดินทางโดยบริสุทธิ์ไม่มีผลกับเรือดำน้ำหรือเครื่องบินที่จมอยู่ใต้น้ำและไม่รวมถึงสิทธิ์ในการตกปลา
เกี่ยวกับความกว้างของสายพานไม่มีการพัฒนาข้อตกลงสากลยกเว้นว่าทุกรัฐมีสิทธิ์อย่างน้อยสามไมล์ทะเล การเรียกร้องที่เกินกว่า 12 ไมล์ทะเล (22 กม.) มักจะพบกับการต่อต้านอย่างกว้างขวางจากรัฐอื่น ๆ แม้ว่าในทศวรรษที่ 1960 และ 70 จะเห็นได้ชัดว่ามีแนวโน้มที่จะ จำกัด 12 ไมล์ทะเล ในบรรดารัฐประมาณ 40 รัฐที่มีมุมมองนี้ ได้แก่ จีนอินเดียเม็กซิโกปากีสถานอียิปต์และสหภาพโซเวียต
ความแตกต่างจากน่านน้ำที่เหมาะสมคือเขตในทะเลหลวงที่อยู่ติดกันซึ่งรัฐชายฝั่งไม่อ้างสิทธิ์ในอาณาเขต แต่ยืนยันเขตอำนาจศาลที่ จำกัด เพื่อวัตถุประสงค์พิเศษอย่างน้อยหนึ่งอย่าง เขตที่อยู่ติดกัน 6 ถึง 12 ไมล์ทะเล (11 ถึง 22 กม.) นอกเหนือจากน่านน้ำมักอ้างว่าเป็นการบังคับใช้กฎระเบียบด้านศุลกากรและสุขาภิบาล แต่ในบางกรณีอาจจัดตั้งขึ้นเพื่อคุ้มครองการประมงหรือเพื่อความปลอดภัย นอกจากนี้ความแตกต่างจากน่านน้ำในอาณาเขตก็คือการอ้างสิทธิ์ที่เกิดขึ้นหลังปี 1945 โดยหลายรัฐไปจนถึงไหล่ทวีปนอกชายฝั่งของตนซึ่งอาจมีทรัพยากรที่มีค่าอยู่ การเรียกร้องดังกล่าวได้รับการคัดค้านเล็กน้อยจากรัฐอื่น ๆ เมื่อถูกกักขังอยู่ในชั้นวางของตัวเองโดยไม่ส่งผลกระทบต่อสถานะในฐานะทะเลหลวงของน่านน้ำเหนือ แต่การกระทำของบางรัฐเช่นชิลีเอกวาดอร์และเปรูที่ยืนยันเขตอำนาจศาลเหนือน่านน้ำและชั้นวางสำหรับนอกชายฝั่งมากถึง 200 ไมล์ทะเล (370 กม.) ทำให้เกิดการประท้วงอย่างกว้างขวางเนื่องจากการขยายอาณาเขตของน่านน้ำที่ยอมรับไม่ได้
การประชุมแห่งสหประชาชาติเกี่ยวกับกฎหมายทะเลซึ่งจัดขึ้นที่เจนีวาในปี 2501 และเข้าร่วมโดย 86 ชาติได้พัฒนาการประชุมที่ยืนยันหลักการที่ยอมรับกันทั่วไปเกี่ยวกับลักษณะทางกฎหมายของทะเลอาณาเขตและสิทธิในการผ่านแดนผู้บริสุทธิ์ การประชุมนี้มีผลบังคับใช้ในปี 1964 และในปี 1970 ได้รับการรับรองจากเกือบ 40 รัฐ สนธิสัญญา Law of the Sea ที่ครอบคลุมมากขึ้นได้ลงนามโดย 117 ประเทศในปี 1982 ดูทะเลหลวงด้วย
บทความนี้ได้รับการแก้ไขและปรับปรุงล่าสุดโดย Jeannette L. Nolen ผู้ช่วยบรรณาธิการ
