หลักการป้องกันไว้ก่อนแนวทางในการกำหนดนโยบายที่ทำให้เกิดความชอบธรรมในการนำมาตรการป้องกันมาใช้เพื่อจัดการกับความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นต่อสาธารณะหรือสิ่งแวดล้อมที่เกี่ยวข้องกับกิจกรรมหรือนโยบายบางอย่าง
อ่านเพิ่มเติมเกี่ยวกับหัวข้อนี้กฎหมายสิ่งแวดล้อม: หลักการป้องกันตามที่กล่าวไว้ข้างต้นกฎหมายสิ่งแวดล้อมดำเนินการอย่างสม่ำเสมอในพื้นที่ที่มีความซับซ้อนโดยมีความไม่แน่นอนทางวิทยาศาสตร์ในระดับสูง ในกรณีที่หลาย ...แนวคิดของหลักการป้องกันไว้ก่อนเกิดขึ้นในทศวรรษ 1970 - 80 ในกฎหมายสิ่งแวดล้อมของเยอรมันซึ่งเป็นที่รู้จักกันในคำว่าVorsorgeprinzip. ในปีพ. ศ. 2530 ได้รวมเข้ากับกฎหมายระหว่างประเทศในการประชุมระหว่างประเทศว่าด้วยการปกป้องทะเลเหนือ ตั้งแต่นั้นมาได้มีการแทรกซึมอนุสัญญาด้านสิ่งแวดล้อมระหว่างประเทศเกือบ ตัวอย่างเช่นยึดตามปฏิญญาริโอปี 1992 (หลักการที่ 15) ได้เขียนลงในกรอบอนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและย้อนหลังในพิธีสารว่าด้วยสารที่ทำลายชั้นโอโซน มันถูกรวมเข้ากับเกณฑ์สำหรับการลงรายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ตามอนุสัญญาว่าด้วยการค้าระหว่างประเทศในสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ในปี 1994 และในปีถัดมาได้รับการรับรองโดยองค์การอาหารและการเกษตรแห่งสหประชาชาติ หลักการป้องกันยังเป็นรากฐานที่สำคัญของกฎหมายสิ่งแวดล้อมของสหภาพยุโรป (EU) และเป็นศูนย์กลางในการกำหนดจุดยืนของสหภาพยุโรปต่อสิ่งมีชีวิตดัดแปลงพันธุกรรมสหภาพยุโรปยังสนับสนุนการขยายไปยังพื้นที่อื่น ๆ เช่นปัญหาด้านอาหารและสุขภาพ
อย่างไรก็ตามมีการถกเถียงกันว่าหลักการป้องกันไว้ก่อนควรถือเป็นหลักการของกฎหมายสิ่งแวดล้อมระหว่างประเทศหรือเป็นเพียงแนวทางแนวทางในการกำหนดนโยบาย หลักการป้องกันไว้ก่อนได้รับการวิพากษ์วิจารณ์ว่าส่งเสริมแนวทางที่ไม่ชอบความเสี่ยงในการกำหนดนโยบายและการจัดการทรัพยากรในบริบทที่ความเสี่ยงเป็นส่วนหนึ่งของการตัดสินใจและปัญหาของความไม่แน่นอนทางวิทยาศาสตร์นั้นรุนแรงโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ในการจัดการทรัพยากรธรรมชาติมักจะมีการตัดสินใจแนวทางการจัดการแม้ว่าจะยังคงมีความไม่แน่นอนอยู่ก็ตาม ในกรณีเช่นนี้วิธีการป้องกันไว้ก่อนมีความเสี่ยงที่จะทำให้การจัดการเป็นอัมพาตโดยสิ้นเชิง
