การมีน้ำเป็นเวลานับพันปีได้หล่อหลอมวัฒนธรรมของผู้คนในส่วนหนึ่งของโลกซึ่งปัจจุบันเรียกกันทั่วไปว่าตะวันออกกลางและแอฟริกาเหนือ ภูมิภาคขนาดใหญ่นี้ขยายจาก Maghreb ซึ่งประกอบด้วยโมร็อกโกแอลจีเรียตูนิเซียลิเบียและบางครั้งมอริเตเนียไปสู่ ​​Mashriq ซึ่งประกอบด้วยอียิปต์ซูดานเลบานอนอิสราเอลจอร์แดนอิรักซีเรียซาอุดีอาระเบียคูเวตบาห์เรนกาตาร์ สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์โอมานเยเมนและบางส่วนของตุรกี ธนาคารโลก (1994) ได้รวมอิหร่านไว้ในภูมิภาคนี้ด้วย ( ดูแผนที่)

แหล่งน้ำหมุนเวียนประจำปีของภูมิภาคได้รับจากธนาคารโลก (1994) ให้อยู่ที่ประมาณ 350 พันล้านลูกบาศก์เมตร (1 ลูกบาศก์เมตร = 35.3 ลูกบาศก์ฟุต) โดยเกือบ 50% ของน้ำนี้ข้ามเขตแดนของประเทศ จำนวนนี้อยู่ที่ประมาณ 1,400 ลูกบาศก์เมตรต่อคนต่อปีซึ่งน้อยกว่า 20% ของค่าเฉลี่ยทั่วโลก ตารางประกอบแสดงปริมาณน้ำในประเทศตะวันออกกลางและแอฟริกาเหนือ จาก 17 ประเทศที่ระบุไว้มีเพียง 6 ประเทศเท่านั้นที่มีพื้นที่ว่างต่อหัวมากกว่า 1,000 ลูกบาศก์เมตรต่อคนต่อปีในปี 1990 และ 6 ประเทศมีพื้นที่ว่างน้อยกว่า 500 ลูกบาศก์เมตรต่อหัวต่อปี ตัวเลข 1,000 และ 500 ลูกบาศก์เมตรมักจะถือว่าเป็นขีด จำกัด ด้านล่างของความพร้อมใช้งานของน้ำซึ่งประเทศต่างๆประสบปัญหาน้ำอย่างรุนแรง การประมาณการของการถอนน้ำออกจากแม่น้ำและชั้นหินอุ้มน้ำในปี 1990 พบว่า 87% ถูกถอนออกไปเพื่อการเกษตรส่วนใหญ่เพื่อการชลประทาน

ความผิดปกติอย่างหนึ่งที่ดูเหมือนคือห้าในประเทศ ได้แก่ ลิเบียกาตาร์ซาอุดีอาระเบียสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์และเยเมนใช้น้ำมากกว่า 100% ของน้ำที่มีอยู่ทั้งหมด พวกเขาทำได้โดยการวาดภาพบนน้ำใต้ดินในระดับที่ใหญ่มาก นอกเหนือจากประเทศเหล่านั้นที่มีน้ำมากเกินพอแล้วอียิปต์อิสราเอลและจอร์แดนก็อยู่ในระดับสูงสุด

สถานการณ์ด้านทรัพยากรที่คับแคบนี้มีความซับซ้อนมากขึ้นเนื่องจากความจริงที่ว่าทั้งปริมาณน้ำฝนและกระแสน้ำในภูมิภาคมีความแปรปรวนสูงทั้งภายในปีและระหว่างปีซึ่งทำให้ทรัพยากรน้ำยากและมีราคาแพงในการจัดการ ตัวอย่างเช่นนอกเหนือจากประเทศที่ขาดแคลนน้ำอย่างรุนแรงแล้วแอลจีเรียอิหร่านโมร็อกโกและตูนิเซียยังประสบปัญหาการขาดดุลอย่างรุนแรง ตารางยังชี้ให้เห็นถึงปัญหาสำคัญในการผลิตเบียร์ในอนาคต ภายในปี 2568 ปริมาณน้ำต่อหัวจะลดลงเหลือน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของระดับที่ไม่น่าพอใจในปัจจุบันและมีเพียงสองประเทศคืออิหร่านและอิรักเท่านั้นที่จะสูงกว่า 1,000 ลูกบาศก์เมตรต่อหัวต่อปี

โอกาสที่จะเกิดความขัดแย้ง

แม้จะมีการพูดคุยกันมากว่าน้ำเป็นสาเหตุของสงครามครั้งต่อไปในตะวันออกกลาง แต่ก็มีหลักฐานเพียงเล็กน้อยที่แสดงว่าน้ำเป็นสาเหตุสำคัญของสงครามในประวัติศาสตร์สมัยใหม่แม้ว่าข้อพิพาทเรื่องนี้อาจเป็นสาเหตุหลายประการ อย่างไรก็ตามการไม่ "ก่อให้เกิด" สงครามไม่ได้หมายความว่าข้อพิพาททางน้ำไม่ได้เป็นสาเหตุหลักของแรงเสียดทานระหว่างประเทศ มีแม่น้ำนานาชาติ 23 สายในภูมิภาค ครั้งหนึ่งหรืออีกประเทศหนึ่งเกิดข้อพิพาทระหว่างประเทศส่วนใหญ่ แต่สิ่งที่ถกเถียงกันมากที่สุดยังคงเป็นแม่น้ำไนล์ยูเฟรติสไทกริสยาร์มุกและจอร์แดน ความขัดแย้งยังเกิดขึ้นจากการใช้ aquifers น้ำใต้ดินที่ข้ามพรมแดนระหว่างประเทศโดยเฉพาะระหว่างอิสราเอลกับชาวปาเลสไตน์และระหว่างจอร์แดนและซาอุดิอาระเบียนอกจากนี้ยังอาจมีความขัดแย้งระหว่างอียิปต์และลิเบียในการพัฒนา Nubian Aquifer มูลค่า 30 พันล้านดอลลาร์ในระยะหลังเพื่อจัดหาเมืองชายฝั่งโดยใช้ "แม่น้ำที่มนุษย์สร้างขึ้น"

น้ำบางส่วนที่มีให้สำหรับประเทศในภูมิภาคนี้มาจากประเทศอื่น ๆ เห็นได้ชัดว่าเปอร์เซ็นต์ของผลรวมที่ได้รับด้วยวิธีนั้นสูงขึ้นโอกาสที่จะเกิดความขัดแย้งก็จะยิ่งมากขึ้น ตัวอย่างเช่นอียิปต์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาได้รับน้ำจากนอกเขตแดน 97% อิรัก 66% และอิสราเอล 20% ซีเรียอยู่ในสถานการณ์ที่คลุมเครือในการได้รับเงินจำนวนมากจากตุรกีต้นน้ำ แต่ส่งต่อไปยังอิรักที่ปลายน้ำมากขึ้น

ตั้งแต่ปี 1993 ได้มีการเพิ่มความซับซ้อนให้กับข้อพิพาทข้ามแดนด้วยการรวมภูมิภาคปาเลสไตน์เข้ากับสมดุลน้ำระหว่างอิสราเอลและจอร์แดน นอกจากนี้ความสัมพันธ์ระหว่างตุรกีกับเพื่อนบ้านท้ายน้ำซีเรียและอิรักอาจเลวร้ายลงเมื่อตุรกีผลักดันโครงการพัฒนาแหล่งน้ำขนาดใหญ่ในลุ่มน้ำไทกริสและยูเฟรติส ลุ่มน้ำไนล์กำลังเป็นที่ถกเถียงกันมากขึ้นโดยชาวเอธิโอเปียท้าทายชาวอียิปต์และชาวซูดานที่อ้างถึง 80% ของการไหลของแม่น้ำไนล์ ความขัดแย้งเรื่องการใช้ชั้นหินอุ้มน้ำในเวสต์แบงก์และฉนวนกาซาจะยังคงเป็นอุปสรรคสำคัญในการยุติสันติภาพในภูมิภาคนั้นเว้นแต่จะสามารถแก้ไขปัญหาได้อย่างสร้างสรรค์

ความขัดแย้งเกี่ยวกับการใช้น้ำไม่ได้ จำกัด เฉพาะปัญหาระหว่างประเทศ แต่ยังสามารถเกิดขึ้นได้ภายในประเทศ ความขัดแย้งที่สำคัญในสถานการณ์ดังกล่าวอยู่ระหว่างการใช้ประโยชน์ทางการเกษตรและในเมือง การชลประทานเป็นการใช้น้ำมากที่สุดในแต่ละประเทศในภูมิภาคและคาดว่าจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเกินกว่าปริมาณน้ำที่มีอยู่สำหรับภูมิภาคโดยรวม ความต้องการนอกภาคเกษตรยังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วมากกว่าความต้องการเพื่อการชลประทาน

ความขัดแย้งที่สำคัญอีกประการหนึ่งคือระหว่างการใช้น้ำของมนุษย์กับความต้องการของสิ่งแวดล้อม ในหลายพื้นที่แม่น้ำและชั้นหินอุ้มน้ำกลายเป็นมลพิษและพื้นที่ชุ่มน้ำกำลังเหือดแห้ง สิบประเทศในภูมิภาคนี้ประสบปัญหาคุณภาพน้ำอย่างรุนแรง ประเทศเดียวที่ได้รับการจัดอันดับว่ามีปัญหาในระดับปานกลางคือประเทศที่แห้งแล้งมากซึ่งในปัจจุบันมีการใช้น้ำเกิน 100% ของวัสดุที่มีอยู่ แต่มีลำธารยืนต้นเพียงไม่กี่แห่งหรือไม่มีเลย ได้แก่ บาห์เรนอิสราเอลคูเวตลิเบียโอมานกาตาร์ซาอุดีอาระเบียสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์และเยเมน

การแก้ปัญหาที่เป็นไปได้.

แม้จะมีการพยากรณ์ที่มืดมน แต่ก็มีแนวทางที่มีแนวโน้มหลายประการในการจัดการน้ำในภูมิภาคที่ชี้ให้เห็นว่าจะมีน้ำเพียงพอสำหรับความต้องการที่สมเหตุสมผลทั้งหมดในกลางศตวรรษหน้า คาดว่าจะมีประสิทธิภาพสูงสุดคือการจัดการทรัพยากรน้ำแบบบูรณาการและการกำหนดราคาน้ำอย่างมีเหตุผล ในช่วงทศวรรษหน้าผู้จัดการน้ำในประเทศต่างๆจะต้องเผชิญกับการหาเหตุผลเข้าข้างตนเองในการใช้น้ำในลักษณะที่น้ำไปสู่ผู้ใช้ซึ่งจะได้รับคุณค่าสูงสุดจากมันในขณะที่ยังคงรักษาคุณภาพของสิ่งแวดล้อมโดยรอบ โชคดีที่น้ำที่ใช้ในการเกษตรแคระการใช้งานอื่น ๆ และโดยทั่วไปมูลค่าทางเศรษฐกิจจะน้อยกว่าหนึ่งในสิบของน้ำสำหรับผู้บริโภคในเมืองหรือในอุตสาหกรรม ด้วยเหตุนี้น้ำส่วนน้อยที่ถูกเบี่ยงเบนจากการเกษตรจะให้ปริมาณที่เหลือเฟือสำหรับการใช้งานอื่น ๆ ทั้งหมดโดยเสียค่าใช้จ่ายเพียงเล็กน้อย การกำจัด 200 เฮกแตร์ (500 เอซี) จากการชลประทานจะให้น้ำ 50 ลิตร (13.2 แกลลอน) ต่อคนต่อวันสำหรับชาวเมืองเกือบ 200,000 คน

อย่างไรก็ตามมีการต่อต้านอย่างมากต่อการจัดสรรน้ำเพื่อการเกษตรใหม่ในหน่วยงานของรัฐส่วนใหญ่โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่เกี่ยวข้องกับการผลิตอาหารและ "อาหารแบบพอเพียง" มีสาเหตุสองประการที่บ่งชี้ว่าความกังวลนี้ถูกใส่ผิดตำแหน่ง: ประการแรกในประเทศส่วนใหญ่การปรับปรุงประสิทธิภาพการชลประทาน 10% โดยทั่วไปนั้นมีราคาไม่แพงมากที่จะบรรลุ และประการที่สองแนวคิดเรื่องความพอเพียงของอาหารควรถูกแทนที่ด้วยแนวคิดเรื่องความมั่นคงทางอาหาร ในกรณีนี้สามารถทดแทนน้ำจากการเกษตรได้โดยการนำเข้าอาหารที่ต้องใช้การชลประทานมากหากปลูกในพื้นที่

แม้ความต้องการในเมืองที่เติบโตอย่างรวดเร็ว แต่โดยทั่วไปแล้วมากกว่า 50% จะใช้สำหรับการล้างห้องน้ำและกิจกรรมด้านสุขอนามัยอื่น ๆ การย้ายออกจากสุขาภิบาลที่ใช้น้ำไปยังห้องสุขาแบบแห้งจะช่วยประหยัดน้ำได้มากในอนาคต การสูญเสียน้ำในระบบเทศบาลยังคงมีอยู่มากและอาจลดลงได้มากโดยการบำรุงรักษาและการจัดการระบบที่ดีขึ้น การอนุรักษ์น้ำในครัวเรือนและอุตสาหกรรมยังมีประโยชน์ สุดท้ายการกำหนดราคาน้ำยังคงเป็นเครื่องมืออันทรงพลังที่สามารถนำมาใช้เพื่อช่วยดำเนินการจัดสรรซ้ำระหว่างผู้ใช้น้ำและเพื่อกระตุ้นให้เกิดประสิทธิภาพการใช้น้ำที่ดีขึ้น การจัดตั้งสิทธิน้ำที่ซื้อขายได้และตลาดสำหรับน้ำพร้อมกับการแปรรูปสาธารณูปโภคด้านน้ำประปาจะช่วยให้บรรลุอนาคตที่มีน้ำน้อยลง

โดยทั่วไปแล้วโซลูชันที่อธิบายไว้ข้างต้นจะมีลักษณะเป็นตัวเลือก "ฝั่งอุปสงค์" น่าเสียดายที่ข้อเสนอส่วนใหญ่ในปัจจุบันยังคงเชื่อมโยงกับสิ่งที่เรียกว่าตัวเลือก "ฝั่งอุปทาน" ตัวอย่างเช่นความหลากหลายของลิเบียขนาดใหญ่จาก Nubian Aquifer ได้รับการออกแบบมาเพื่อเพิ่มการจัดหาให้กับเมืองชายฝั่งโดยมีค่าใช้จ่ายมหาศาลโดยไม่ต้องให้ชาวลิเบียต้องเผชิญกับต้นทุนด้านสิ่งแวดล้อมที่แท้จริงในการจัดหาน้ำ นอกเหนือจากการลงทุนเพิ่มเติมในการกลั่นน้ำทะเลให้กับผู้ใช้ในเมืองหรือในภาคอุตสาหกรรมแล้วยุคของการพัฒนาด้านอุปทานยังมาถึงจุดสิ้นสุดในภูมิภาคและเป็นเรื่องที่ไม่สมจริงที่จะคาดหวังว่าโครงการเมกะโปรเจ็กต์ดังกล่าวจะมีความยั่งยืนทางเศรษฐกิจและสิ่งแวดล้อม

Peter Rogers เป็นศาสตราจารย์ด้านวิทยาศาสตร์ประยุกต์ที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด