การแลกเปลี่ยนของขวัญหรือที่เรียกว่าการแลกเปลี่ยนตามพิธีการการโอนสินค้าหรือบริการที่แม้จะถือว่าเป็นความสมัครใจของผู้ที่เกี่ยวข้อง แต่ก็เป็นส่วนหนึ่งของพฤติกรรมทางสังคมที่คาดหวัง การแลกเปลี่ยนของขวัญอาจแตกต่างจากการแลกเปลี่ยนประเภทอื่นในหลายประการ: การเสนอขายครั้งแรกทำอย่างใจกว้างและไม่มีการทะเลาะกันระหว่างผู้บริจาคและผู้รับ การแลกเปลี่ยนเป็นการแสดงออกของความสัมพันธ์ทางสังคมที่มีอยู่หรือการสร้างความสัมพันธ์ใหม่ที่แตกต่างจากความสัมพันธ์ทางการตลาดที่ไม่มีตัวตน และผลกำไรจากการแลกเปลี่ยนของขวัญอาจอยู่ในขอบเขตของความสัมพันธ์ทางสังคมและความมีหน้ามีตามากกว่าความได้เปรียบทางวัตถุ
วงจรการแลกเปลี่ยนของขวัญมีภาระผูกพันในการให้การรับและการส่งคืน อาจมีการลงโทษเพื่อชักจูงให้ผู้คนยอมแพ้ไม่ยอมรับหรือสูญเสียศักดิ์ศรีอันเป็นผลมาจากความล้มเหลวในการทำเช่นนั้น การปฏิเสธที่จะรับของขวัญอาจถูกมองว่าเป็นการปฏิเสธความสัมพันธ์ทางสังคมและอาจนำไปสู่การเป็นศัตรูกัน การตอบแทนซึ่งกันและกันของวงจรนั้นอยู่ในภาระหน้าที่ในการคืนของขวัญ ศักดิ์ศรีที่เกี่ยวข้องกับการปรากฏตัวของความเอื้ออาทรกำหนดว่ามูลค่าของสิ่งตอบแทนจะเท่ากับหรือมากกว่ามูลค่าของของขวัญเดิมโดยประมาณ
Marcel Mauss นักมานุษยวิทยาชาวฝรั่งเศสได้นำแนวคิดเรื่องการแลกเปลี่ยนของขวัญไปใช้กับชีวิตทางสังคมในแง่มุมต่าง ๆ โดยเน้นที่การแลกเปลี่ยนทางสังคมมากกว่าหน้าที่ทางเศรษฐกิจ การแลกเปลี่ยนของขวัญอาจไม่เพียง แต่ให้จำนวนเงินที่จะให้เครดิตแก่ผู้รับในช่วงเวลาหนึ่งเท่านั้น แต่ยังช่วยตรวจสอบสนับสนุนและแสดงออกถึงความสัมพันธ์ทางสังคมในแง่ของสถานะของผู้ที่เกี่ยวข้อง แนวคิดของการแลกเปลี่ยนซึ่งกันและกันที่อยู่เบื้องหลังการแลกเปลี่ยนของขวัญได้ถูกขยายไปสู่ด้านพิธีกรรมและศาสนา ดังนั้นการเสียสละบางอย่างอาจถูกมองว่าเป็นของขวัญสำหรับพลังเหนือธรรมชาติซึ่งคาดว่าจะได้รับผลตอบแทนในรูปแบบของการช่วยเหลือและการอนุมัติ ความสัมพันธ์ทางสังคมซึ่งกันและกันเช่นเดียวกับการถ่ายโอนสตรีในการแต่งงานระหว่างกลุ่มเครือญาติมีความคล้ายคลึงกันในแง่ของภาระผูกพันและประเภทของความสัมพันธ์กับการแลกเปลี่ยนของขวัญการแลกเปลี่ยนของขวัญเช่น potlatch (qv ) ของชาวอินเดียนชายฝั่งแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือยังได้รับการวิเคราะห์ว่าเป็นลักษณะการดำรงชีวิตแบบปรับตัวของระบบเศรษฐกิจและสังคมที่ช่วยให้สามารถแจกจ่ายความมั่งคั่งและอาหารส่วนเกินในสภาพแวดล้อมบางอย่างได้ดู kula ด้วย
