กระบวนการยุติธรรมทางอาญาการศึกษาทางวิชาการแบบสหวิทยาการของตำรวจศาลอาญาทัณฑสถาน (เช่นเรือนจำ) และหน่วยงานยุติธรรมเด็กและเยาวชนตลอดจนตัวแทนที่ดำเนินการภายในสถาบันเหล่านี้ กระบวนการยุติธรรมทางอาญาแตกต่างจากกฎหมายอาญาซึ่งกำหนดพฤติกรรมเฉพาะที่ต้องห้ามและรับโทษตามกฎหมายและจากอาชญวิทยาซึ่งเป็นการศึกษาทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับลักษณะที่ไม่ผิดกฎหมายของอาชญากรรมและการกระทำผิดรวมถึงสาเหตุการแก้ไขและการป้องกัน
สาขากระบวนการยุติธรรมทางอาญาเกิดขึ้นในสหรัฐอเมริกาในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 20 ในขณะที่ศาลสูงสุดของสหรัฐอเมริกาค่อยๆขยายสิทธิของจำเลยในคดีอาญาโดยพิจารณาจากมาตรากระบวนการอันสมควรของรัฐธรรมนูญของสหรัฐอเมริกาช่องว่างระหว่างการปฏิบัติงานจริงของหน่วยงานในกระบวนการยุติธรรมทางอาญากับสิ่งที่กฎหมายกำหนดและคาดหวังอย่างถูกต้องตามกฎหมายก็เริ่มขึ้น เติบโต ในช่วงทศวรรษ 1970 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามที่กว้างขึ้นในการปรับปรุงหน่วยงานเหล่านี้ฝ่ายบริหารความช่วยเหลือด้านการบังคับใช้กฎหมายของกระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯได้ให้ทุนสำหรับการศึกษาระดับวิทยาลัยแก่บุคลากรในกระบวนการยุติธรรมทางอาญาหลายพันคนส่งผลให้มีการสร้างหลักสูตรและโปรแกรมกระบวนการยุติธรรมทางอาญาจำนวนมากที่ ทั้งระดับปริญญาตรีและระดับบัณฑิตศึกษา ในตอนท้ายของศตวรรษที่ 20วิทยาลัยและมหาวิทยาลัยหลายแห่งเปิดสอนระดับปริญญาตรีด้านกระบวนการยุติธรรมทางอาญาและบางแห่งเปิดสอนระดับปริญญาโทและปริญญาเอก
การวิจัยด้านกระบวนการยุติธรรมทางอาญาได้รับการพัฒนาอย่างรวดเร็วในช่วงทศวรรษที่ 1980 และ 90 ซึ่งเป็นผลมาจากจำนวนนักวิชาการที่สนใจในสาขานี้เพิ่มขึ้นและความพร้อมในการระดมทุนของรัฐบาล ในตอนแรกการศึกษาดังกล่าวประกอบด้วยการวิเคราะห์เชิงพรรณนาเชิงคุณภาพที่เขียนโดยนักวิชาการแต่ละคนและจากการสังเกตของหน่วยงานในกระบวนการยุติธรรมทางอาญาโดยเฉพาะ เมื่อวินัยครบกำหนดการวิจัยจะค่อยๆกว้างขึ้นและเป็นเชิงปริมาณมากขึ้น นักวิชาการหลายคนมุ่งเน้นไปที่การประเมินประสิทธิผลของนโยบายความยุติธรรมทางอาญาที่เฉพาะเจาะจงในการปราบปรามอาชญากรรม ตัวอย่างเช่นการศึกษาบางชิ้นได้ตรวจสอบว่าการจับกุมคู่สมรสที่ทำร้ายร่างกายมีแนวโน้มที่จะป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์ปะทะกันในอนาคตหรือไม่หรือโปรแกรมการฟื้นฟูในเรือนจำช่วยลดอัตราการกระทำผิดซ้ำ การศึกษาอื่น ๆ เปรียบเทียบประสิทธิภาพของโปรแกรมต่างๆที่มุ่งเป้าไปที่ผลลัพธ์เดียวกันเช่นการส่งผู้กระทำความผิดที่เป็นเยาวชนไปยัง "ค่ายฝึก" หรือไปยังสถาบันเด็กและเยาวชนแบบเดิม ๆ
ตั้งแต่ทศวรรษที่ 1980 เป็นต้นมานโยบายความยุติธรรมทางอาญาในสหรัฐอเมริกาได้รับอิทธิพลอย่างมากจากการวิจัยทางวิชาการในสาขานี้ ตัวอย่างเช่นการรักษาชุมชนซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่ออกแบบมาเพื่อป้องกันอาชญากรรมและปรับปรุงคุณภาพชีวิตโดยรวมของประชาชนโดยการมอบหมายเจ้าหน้าที่ให้ลาดตระเวนพื้นที่ใกล้เคียงแบบถาวรซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากคำแนะนำของนักวิชาการด้านกระบวนการยุติธรรมทางอาญา การวิจัยด้านกระบวนการยุติธรรมทางอาญายังมีอิทธิพลต่อการปรับโครงสร้างการพิจารณาคดีและการตัดสินทัณฑ์บนอย่างกว้างขวางในช่วงทศวรรษที่ 1980 และ 90 เดิมผู้พิพากษาและคณะกรรมการทัณฑ์บนมีวิจารณญาณในการตัดสินใจเช่นนั้นซึ่งก่อให้เกิดความไม่เสมอภาคในประโยค แนวทางการพิจารณาโทษและทัณฑ์บนช่วยลดความเหลื่อมล้ำนี้ แต่ก็มีส่วนทำให้การจำคุกเพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 รายงานในสหรัฐอเมริกาเกี่ยวกับโครงการที่พิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพในการป้องกันการก่ออาชญากรรมซึ่งได้รับมอบหมายจากรัฐสภาสหรัฐและเผยแพร่โดยสถาบันยุติธรรมแห่งชาติได้สร้างการสนับสนุนสำหรับแนวคิดที่ว่าโปรแกรมดังกล่าวควร "อิงตามหลักฐาน" ( กล่าวคือได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพผ่านการวิจัยและประเมินอย่างเป็นระบบ)
ไม่ใช่งานวิจัยด้านกระบวนการยุติธรรมทางอาญาทั้งหมดที่ให้ผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์ ตัวอย่างเช่นในช่วงทศวรรษที่ 1980 และ 90 การศึกษาจำนวนมากพยายามที่จะพัฒนาวิธีการในการทำนายว่าผู้กระทำความผิดรายใดมีแนวโน้มที่จะก่ออาชญากรรมในอนาคตมากที่สุด หลักฐานคือผู้ที่มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นผู้กระทำผิดควรถูกจองจำเป็นระยะเวลานานกว่านี้หากไม่เป็นไปอย่างไม่มีกำหนด อย่างไรก็ตามความพยายามที่จะระบุว่าผู้กระทำความผิดรายใดมีแนวโน้มที่จะก่ออาชญากรรมในอนาคตได้รับการพิสูจน์แล้วว่าไม่ประสบความสำเร็จ นอกจากนี้ยังเป็นปัญหาเนื่องจากดูเหมือนว่าจะไม่สอดคล้องกับสิทธิตามรัฐธรรมนูญของผู้กระทำผิดโดยลงโทษพวกเขาสำหรับสิ่งที่พวกเขาอาจทำในอนาคตมากกว่าสิ่งที่พวกเขาเคยทำในอดีต นอกสหรัฐอเมริกานักวิจัยด้านกระบวนการยุติธรรมทางอาญามีความผูกพันใกล้ชิดกับหน่วยงานในกระบวนการยุติธรรมทางอาญาที่มีอยู่มากขึ้น (เช่นเชื่อมโยงกับหน่วยงานตำรวจศาลหรือระบบราชทัณฑ์)ช่วยในการนำนโยบายไปปฏิบัติแทนที่จะค้นคว้าด้วยตนเอง
